Qué es el Trastorno Afectivo Emocional. Sus causas, síntomas y tratamientos

Con la llegada del otoño llega el inexorable acortamiento de los días y a algunas personas les afecta en su estado de ánimo, lo que se llama el Trastorno Afectivo Estacional (TAE). Aquí hablamos sobre él.

El TAE es un tipo de depresión que va empeorando con la llegada del invierno, y el progresivo acortamiento de los días. A veces se le llama ‘depresión estacional’ y afecta hasta al 15% de la población, aunque algunos autores elevan esta cifra. Es más frecuente en mujeres que entre los hombres y se caracteriza por un malhumor constante que acaba por afectar a la vida diaria.

Es muy frecuente que el cambio estacional afecte al humor y al estilo de vida. Los niveles de energía, los hábitos nutricionales y las pautas de sueño cambian de modo natural cuando el tiempo es particularmente frío o cálido. Pero si experimentas esos ‘bajones’, y tienden a repetirse en las mismas épocas del año, podría ser un signo de trastorno afectivo emocional.

Qué es el Trastorno Afectivo Emocional

Se trata de una forma de depresión relacionada con los cambios estacionales, habitualmente cuando el verano acaba y va llegando el invierno. Los pacientes que lo sufren comienzan con los síntomas durante el otoño y muy a menudo no experimentan mejoría hasta entrada la primavera.

La edad media en que se presenta son los 27 años.

Las causas

Se sabe poco sobre los mecanismos que desencadenan el trastorno, pero está aparentemente asociado a menor número de horas de sol y al acortamiento de los días. La teoría más aceptada es que la menor exposición al sol baja los niveles de vitamina D que podría hacer que la actividad en una parte del cerebro, el hipotálamo, disminuya. El hipotálamo es responsable de la liberación de hormonas, de la regulación de respuestas emocionales y del mantenimiento del reloj interno del cuerpo, conocido como ritmo circadiano.

Las investigaciones muestran que la poca luz influye en las hormonas y otros químicos del cerebro. Sin suficiente luz solar, la serotonina y la melatonina (los agentes químicos responsables de los sentimientos de alegría y felicidad) pueden verse afectadas negativamente. Esta es la causa de que, durante los días fríos, cortos y aburridos, los pacientes tengan sentimientos depresivos.

Los síntomas

Hay diversos síntomas que se asocian al TAE. Pueden ser de intensidad variable (de moderados a graves o intensos) y afectar significativamente el día a día. Son:

• Malhumor persistente
• Pérdida de interés en actividades habituales
• Irritabilidad
• Sentimientos de desesperación, culpa o de no valer para nada
• Baja autoestima
• Llanto fácil
• Ansiedad
• Evitación de eventos sociales
• Baja libido
• Letargia
• Dormir más de lo habitual
• Mayor apetito, fundamentalmente por los hidratos
• Ganancia de peso.

La depresión y el TAE tienen los mismos síntomas, pero hay diferencias clave en los desencadenantes y la duración. Mientras que el TAE está causado por el cambio estacional, y los pacientes ven desparecer los síntomas durante la primavera y el verano, la depresión no siempre tiene una causa definida y es independiente de la época del año.

Cuándo hay que ir al médico

Cuando el paciente ve que el malhumor se prolonga y comienza a afectar a la vida diaria, es llegado el momento de ir al médico, que averiguará, en conversaciones con el paciente, en qué punto se ven afectados las pautas del sueño, los hábitos alimentarios y los niveles de energía; o si tiene sentimientos de desesperación, sensación de no valer para nada o incluso pensamientos suicidas.

Posiblemente incluirá preguntas más personales acerca de su vida, todo lo cual le permitirá decidir qué pauta de tratamiento es más adecuada al paciente.

Los tratamientos del TAE

Los tratamientos a los pacientes de TAE empiezan por recomendaciones de cambios en el estilo de vida, terapia ligera, terapia conversacional -por ejemplo terapia cognitivo conductual- o, en los casos más serios, antidepresivos.

Los cambios de estilo de vida están dirigidos a que el paciente reciba la mayor cantidad de sol posible, y haga ejercicio regular para minimizar los niveles de estrés. La terapia lumínica se basa en una lámpara especial que estimula la exposición a la luz solar, y puede hacer que el paciente se sienta mejor y más positivo.

Remedios caseros para el TAE

Hay una serie de cambios en el estilo de vida simples y efectivos, de ayuda en el tratamiento del TAE. Como primera medida, comer sano y dormir bien, lo que suavizará los síntomas. Otras sugerencias válidas son:

• Una lámpara de luz natural

Esas lámparas imitan la luz del sol y pueden ayudar con la síntesis de la necesaria vitamina D. Media hora diaria ante la lámpara estimulará el ritmo circadiano y suprimirá la secreción de melatonina. Aumentar la cantidad de luz en casa, creando un ambiente aireado y abierto, también ayudará.

• La aromaterapia

Los aceites esenciales influyen en el área del cerebro responsable del humor, parece. El jengibre, según estudios, activa el sistema serotoninérgico en ratones, ralentizando la liberación de las hormonas del estrés. Por su parte, la lavanda y la bergamota son conocidas por sus efectos calmantes.

• Ejercicio

Es un gran remedio para el humor, y una medicina natural para sentirse bien. Incluso un simple paseo de 15 o 30 minutos a la hora de comer puede marcar diferencias. El ejercicio libera en el cerebro las hormonas del bienestar, como seratonina y dopamina, que de modo natural mejoran el humor y los niveles de energía.

• Salir de casa

El paciente debe procurar pasar el mayor tiempo posible fuera de casa. Naturalmente, si trabaja mucho tiempo sentado en la oficina no siempre será posible pasar tiempo fuera. Pero siempre cabe la posibilidad de dar un rápido paseo a la hora de comer. Y abrir las cortinas o persianas de modo que entre toda la luz disponible.