Alimentación y Nutrición
Ácido fólico: un nutriente esencial para la salud
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Qué es el ácido fólico y para qué sirve
El ácido fólico es una vitamina hidrosoluble (es decir soluble en agua) del grupo B. Es fundamental para producir nuevas células, como los glóbulos rojos) y mantenerlas en forma. También ayuda a la elaboración del ADN y a prevenir cambios perniciosos en él. Interviene en el metabolismo de los aminoácidos.
Si el ácido fólico es fundamental para el cuerpo humano, resulta absolutamente vital para las mujeres embarazadas, sobre todo en el primer trimestre del embarazo. La mayoría de los médicos recomiendan la toma diaria de suplementos de dicha vitamina al menos un mes antes de quedarse embarazada, e incluso puede llegar a recomendarse a toda mujer en edad fértil.
El ácido fólico ayuda a prevenir graves malformaciones congénitas, como que el tubo neural no se cierre por completo, dando lugar a la espina bífida. Los trastornos que ocasiona son variables, y van de muy graves a leves, dependiendo del tamaño y localización de la abertura del tubo y de la afectación nerviosa que produzca.
Dónde se encuentra
El ácido fólico está presente en una gran variedad de alimentos:
- Levadura
- Hígado y demás vísceras
- Pescados
- Yema de huevo
- Melón
- Albaricoques
- Calabaza
- Aguacate
- Legumbres
- Centeno y trigo
- Verduras de hoja.
Las dosis recomendadas son:
- Adultos y adolescentes, 400 µg (microgramos) diarios
- Niños: de 100 a 300 µg
- Embarazadas: 800 µg
- Lactantes: entre 30 y 10µg diarios.
Síntomas de falta de ácido fólico
La falta de ácido fólico produce anemia, que puede ir empeorando progresivamente y en silencio, o sea sin provocar síntomas graves. Como primera medida, se manifiesta con fatiga.
Los síntomas generales de la anemia son:
- Palidez
- Irritabilidad
- Problemas respiratorios (dificultades para respirar)
- Mareos
Más allá de la fatiga, cuando la carencia es grave, puede producir
- Diarrea
- Lengua enrojecida y con úlceras; pérdida del sentido del gusto
- Pérdida de peso
- Depresión.
Por qué se produce la falta de ácido fólico
La carencia de la vitamina puede deberse a:
- Ingestión insuficiente de folatos. Puede darse cuando existe una desnutrición o en personas que beben exceso de alcohol.
- Problemas de absorción, como la enfermedad celíaca
- El embarazo, o en la lactancia
- Algunos medicamentos, como anticonvulsivos, fármacos para el tratamiento de la colitis ulcerosa, la metformina (para tratar la diabetes) y otros, para tratar la artritis reumatoide, la hipertensión arterial, antibióticos o fármacos para el tratamiento del cáncer.
Cómo se diagnostica
Un análisis de sangre podrá de manifiesto la falta de ácido fólico. Normalmente se mide también la concentración de vitamina B12, cuya carencia da también lugar a anemia. Esto es importante porque aunque ésta disminuyera, el aporte de ácido fólico no aliviaría los trastornos neurológicos que puede provocar la falta de vitamina B12.
A título preventivo, cuando se toman medicamentos que alteran o dificultan la absorción del ácido fólico (ver arriba) puede ser conveniente tomar un suplemento que evite una posible carencia.
Tratamiento y pronóstico
Lo ideal es elevar la ingestión de ácido fólico a través de la dieta. Ya hemos visto que hay numerosos alimentos de todo tipo, desde levadura a pescado, desde verduras de hoja a yema de huevo, luego una dieta rica en folatos no debe ser un problema.
Si a pesar de todo la falta no se resuelve, el médico propondrá seguramente tomar suplementos de ácido fólico. Los suplementos son seguros, pero pueden tener efectos secundarios, así como interacciones con otros medicamentos; pueden provocar mal sabor de boca, falta de apetito, náuseas, problemas de sueño, confusión e irritabilidad. También puede afectar a las personas alérgicas.
Debe tenerse en cuenta lo ya dicho con la vitamina B12, y el suplemento de ácido fólico podría, a criterio del médico, incluir también dicha vitamina.
Bibliografía
