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Qué es la EPOC y cuáles son sus fases
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La enfermedad pulmonar obstructiva crónica o EPOC es una enfermedad que afecta a los pulmones, causando una obstrucción progresiva y persistente del flujo normal de aire. La enfermedad no tiene cura y empeora con el tiempo. Se estima que en todo el mudo la padecen más de 300 millones de personas.
Hay dos formas principales:
- La bronquitis crónica, que es la irritación e inflamación de los bronquios. La irritación provoca la acumulación de mucosidad, que dificulta la respiración.
- El enfisema pulmonar, que es un trastorno que afecta a los alvéolos de los pulmones. Los alvéolos son como bosas pequeñas de aire y en sus paredes es donde se transfieren el oxígeno y el dióxido de carbono. En los pacientes de enfisema, los alvéolos se inflan de modo que se deterioran las paredes. El resultado es mayor dificultad respiratoria.
La mayoría de los pacientes de EPOC sufren ambas formas.
Por qué se produce
La causa fundamental de la EPOC es el fumar, y las posibilidades de padecerla aumentan con lo que se fume. Hay, sin embargo, fumadores empedernidos que no padecen la enfermedad. La causa se desconoce.
Hay una alteración genética, el déficit (o falta) de una proteína llamada alfa-1-antitripsina (AAT). La alteración no es frecuente y es hereditaria. Puede causar enfisema en pacientes no fumadores.
Existen otros factores para el riesgo de desarrollar EPOC, como son el humo del tabaco de otros fumadores, la exposición a gases nocivos o ambientes en general cargados de humo.
Cómo se diagnostica
El examen con un fonendoscopio puede no permitir la existencia de la EPOC, a no ser que haya “ruidos” pulmonares: sibilancias o pitos.
La prueba más común para el diagnóstico es la espirometría, en la que el paciente, mediante u tubo con una boquilla, sopla lo más fuerte posible en una máquina que mide la cantidad de aire y la capacidad pulmonar.
La EPOC puede aparecer también en pruebas de imagen, como una radiografía (aunque no siempre aparece) o un TAC. El médico también podría pedir una gasometría arterial, que es un examen de la sangre arterial (no la venosa) y que permite medir la eficiencia de la sangre en al transporte del oxígeno y a eliminación del CO2.
Grados de la EPOC
Los resultados de la espirometría permiten clasificar la enfermedad en diferentes grados. Se sigue el protocolo GOLD (Iniciativa global para la enfermedad obstructiva crónica, por sus siglas en inglés), que fija la actuación médica en todo el mundo ante la enfermedad: prevención, diagnóstico y manejo.
Las cuatro etapas van desde la más leve hasta la más grave, según la cantidad de aire que el paciente es capaz de expeler. Se admite que cualquier persona sana puede expulsar en una espirometría el 80% del aire inspirado. A partir de ahí, se estima:
- Etapa 1 Leve: 80% o mayor
- Etapa 2 Moderada: entre el 80 y el 50%
- Etapa 3 Grave: entre el 30 y el 50%
- Etapa 4 Muy grave: entre el 30 y el 50, más insuficiencia resìratoria crónica
La determinación de la fase de la enfermedad del paciente es lo que permitirá establecer el tratamiento más adecuado.
Tratamiento de la EPOC
Muchos pacientes de EPOC en fases leves pueden llevar una vida completamente normal incluso sin tratamientos. Estos permitirán a pacientes en fases más avanzadas reducir los síntomas, detener o retrasa el avance de la enfermedad y reducir las exacerbaciones.
El paso preliminar en cualquier tratamiento de la enfermedad es dejar inmediatamente de fumar. Ya hemos visto que la enorme mayoría de las EPOC se deben al tabaquismo.
Medicamentos
Hay diversos tipos de medicamentos, y serán los médicos quienes indiquen lo adecuado para cada paciente. Pueden ser de uso continuo o de uso regular. Globalmente:
- Broncodilatadores que son fármacos en forma de inhaladores, que relajan los músculos alrededor de las vías respiratorias. Pueden ser de acción corta, de modo que se tomen antes de iniciar la actividad o bien de acción prolongada
- Esteroides por vía inhalable. Reducen la inflamación de las vías respiratorias y previenen los ataques (exacerbaciones)
- Inhaladores combinados, que son medicamentos que combinan boncodilatadores y esteroides
- Esteroides orales, que se usan en algunos casos graves de la enfermedad
- Inhibidores de la fosfodiesterasa 4, Para el tratamiento del algunas EPOC asociadas a bronquitis crónica
- Teofilina,cuya acción es estimular los receptores beta de los pulmones, abriendo las vías respiratorias pulmonares
- Antibióticos, usados para tratar las posibles infecciones repiratorias que puedan agravar la EPOC (gripe, neumonías, bronquitis aguda)
Otras terapias
Los médicos pueden instaurar terapias adicionales, siempre en función del grado de gravedad de cada paciente, como oxigenoterapia o rehabilitación pulmonar.
Constantemente se producen avances en nuevos tratamientos, como la “limpieza” de las zonas pulmonares afectadas permitiendo que las zonas sanas se desarrollen. Esta técnica es una cirugía poco invasiva. También, en casos extremos puede llegarse al trasplante de pulmón, pero es operación arriesgada y requerirá la toma de por vida de inmunosupresores.
Tratamiento de la EPOC por falta de AAT
Los pacientes con enfisema debido al déficit de la proteína alfa-1-antitripsina normalmente siguen los mismos tratamientos descritos Para las otras formas de EPOC. En algunos casos, se puede suplir la falta de la proteína mediante proteína ATT extraída de la sangre de donantes.
Pronóstico de la EPOC
Como ya se dijo, la enfermedad no tiene cura. Es fundamental detener su progresión de modo que los síntomas se controlen o incluso mejoren. En cualquier caso los pacientes deben tomarse muy en serio todas las indicaciones de los médicos en lo que no está relacionado con los medicamentos. Una EPOC que no se trata puede acabar con la vida del paciente en un tiempo relativamente corto.
Qué puedes hacer en casa
- Aprende a respirar. Hay técnicas que permiten respirar con más eficiencia. Habla con tu médico o tu fisioterapeuta para que te informe de estas técnicas.
- Ayuda a despejar las vías respiratorias: bebe agua, tose de modo que la mucosidad se expela (de nuevo, el médico podrá ayudarte)
- Haz ejercicio regularmente, buscando los que no te exijan un gran esfuerzo respiratorio
- Come bien y sano, manteniendo tu peso ideal
- Evita los ambientes contaminados o cargados .
Bibliografía:
Organización mundial de la salud – EPOC
Hosptal Universitari General de Catalunya
